长城作为中国及世界著名的历史遗迹，其形成和发展历经数千年演变，主要可分为以下几个阶段：

一、早期雏形（公元前7世纪-春秋战国时期）

起源

长城最早可追溯至西周时期，为防御北方游牧民族俨狁而建，当时称为“列城”。

发展

春秋战国时期，诸侯国为争霸防御，纷纷修筑长城，如楚国的方城（河南南阳）、燕国的易水长城等。

二、系统化建设（公元前7世纪-秦朝）

诸侯互防长城

楚、齐、燕、赵、秦等诸侯国在边境修筑长城，形成初步的防御体系。

秦始皇的统一与修缮

秦灭六国后，连接战国长城并加以修缮，西起临姚（今陕西），东至辽东，绵延一万多里，奠定了万里长城的基础。

三、历代扩建与维护（秦汉至明朝）

汉朝的延伸

汉武帝时期，为防御匈奴，将长城延伸至甘肃嘉峪关，形成西域防线。

分裂与重建

三国、南北朝时期，长城因政权更迭而中断，隋唐时期又有所修复。

明朝的完善

明朝是最后一个大规模修筑长城的朝代，加固并扩展至鸭绿江，形成今天我们所见的主体结构。

四、历史意义与争议

长度争议：

不同文献对长城总长度存在差异，部分研究认为其历史可追溯至公元前7世纪，若以秦始皇修缮为起点则约2228年历史。

功能演变：早期长城以军事防御为主，后期兼具政治象征意义，如明朝长城用于区分疆域。

综上，长城经过约2000多年的持续修筑与扩建，形成了跨越中国北部的庞大防御体系，其历史演变与中华民族的军事、政治发展紧密相关。